(Agence Ecofin) – Un salaire minimum, d’un montant de 20 rands l’heure (1,21 euros), soit 3500 rands par mois (211 euros), est entré en vigueur le 1er  janvier en Afrique du Sud.

Cette mesure devrait  bénéficier à quelque 6 millions de travailleurs dans ce pays où quasiment un travailleur sur deux gagne un salaire horaire inférieur à 1,21 euro.

Selon le gouvernement, le salaire minimum va profiter à 70 % des travailleurs agricoles et à 90 % du personnel de maison. Les entreprises en difficulté financière seront dispensées de l’appliquer.

«C’est le résultat de nombreuses décennies de lutte sans relâche et une démonstration éclatante de la détermination commune à tous les partenaires sociaux à s’attaquer à la pauvreté et à l’inégalité», a souligné le président Cyril Ramaphosa dans ses vœux de Nouvel An.

L’instauration du salaire minimum, qui  intervient à cinq mois des élections générales, constitue une première dans le pays le plus industrialisée du continent, dont l’économie est aux prises avec une croissance atone et un chômage endémique.

Le Congrès national africain (ANC, parti au pouvoir) espère que cette mesure séduira sa base électorale traditionnelle constituée de pauvres des townships et des zones rurales.

L’instauration du salaire minimum a été vertement critiquée par l’opposition et les principaux syndicats.

L’Alliance démocratique (DA), principal parti d’opposition, avait voté contre le salaire minimum, estimant qu’il allait se traduire par « d’importantes pertes d’emplois».

Le parti de gauche radicale des Combattants pour la liberté économique (EFF) a estimé que son montant était insuffisant. La Fédération de syndicats sud-africains (Saftu), une organisation syndicale farouchement opposée à l’ANC et à son allié historique, la confédération syndicale Cosatu, a dénoncé de son côté «un salaire d’esclave».